Quando os dois recuperam a consciência, encontram-se em um planeta alienígena hostil. Claramente, estiveram inconscientes por algum tempo. Nesse ínterim, suas aparências foram tão drasticamente alteradas por cirurgias plásticas que suas identidades se tornaram irreconhecíveis. Além disso, os efeitos colaterais das altas doses de veneno que os incapacitaram e distorceram seus impulsos individuais estão diminuindo lentamente. Ambos usam colares estranhos e, após uma breve busca, encontram uma tenda onde alguém deixou trajes protetores para eles. Não fazem ideia de como foram parar naquele ambiente ou o que se espera deles. Enquanto Rhodan e Tifflor exploram os arredores, encontram os habitantes nativos do planeta, os aerimis. Rhodan resgata um desses seres de uma tempestade iminente. Em gratidão, os aerimis levam os dois terranos consigo em seu dsipraen, uma espécie de aeronave orgânica, com a qual viajam de um lugar para outro.
Entre os aerimis
Enquanto os terranos se recuperam do trauma, aprendem mais sobre o planeta em que aterrissaram e seus habitantes. Os aerimis (seus anfitriões pertencem à estirpe blaett) chamam seu mundo de Jaimbor. São seres inteligentes, semelhantes a plantas, que se comunicam principalmente telepaticamente e para quem a perfeição é contrair e disseminar o máximo de doenças possível. Os aerimis acreditam que, dessa forma, podem entrar no reino dos deuses. Supostamente, aerimis particularmente doentes são levados regularmente aos “Jardins do Prazer Divino” ou “Elísio.” Os terranos percebem que não podem esperar ajuda dos aerimis em sua tentativa de retornar a Tahun ou a Terra. Suspeitam que terão a melhor chance de sucesso no Elísio. Portanto, viajam com os blaettanos para seu próximo destino, o assentamento de Lakon, onde dizem encontrar informações sobre o Elísio. Após participarem de diversos rituais bizarros, os terranos descobrem porta-dados arcônida em meio a resíduos de alta tecnologia (que os aerimis veneram como relíquias dos deuses), que lhes mostra o caminho para a cidade em forma de cúpula de Hrom-Connan. Há um túnel secreto que atravessa uma cordilheira vulcânica.
Junto com o jovem blaettano Gondueb (que Rhodan resgatou da tempestade e que é uma anomalia devido à sua resistência a doenças, o que o leva a ser considerado um excêntrico), os terranos partem em sua árdua jornada. No caminho para as cúpulas, eles fazem amizade com Gondueb. É graças à sua intuição para o ambiente que eles escapam de uma erupção de magma. Eles não têm dificuldade em entrar nas cúpulas: seus colares servem como identificação. Um luxuoso quarto de hotel os aguarda, no qual alguém deixou uma mensagem: eles devem procurar a toxina ara. No entanto, os terranos não têm como contatar o mundo exterior. Eles percebem que seu benfeitor desconhecido deve ser o responsável por terem sido abandonados na natureza selvagem – eles deveriam ter entrado em Hrom-Connan pela “porta dos fundos” e incógnitos para burlar os controles extremamente rigorosos na entrada regular.
A assassina
Na verdade, tudo isso se deve a uma assassina ara altamente especializada e implacável, treinada em uma academia ultrassecreta e que trabalha como “adormecida.” A certos estímulos de atração, ela se sente compelida a consumir o conteúdo de um dos sete frascos que carrega. Os frascos contêm substâncias químicas precisamente formuladas para o seu metabolismo, influenciando sua memória, ações e até mesmo sua personalidade. Até receber o estímulo crucial, ela não sabe nada sobre sua missão. Após ingerir a droga, no entanto, ela se lembra de seu próximo alvo, detalhes de seu próprio passado ressurgem e, afinal, a influência a leva a assumir uma nova identidade falsa, que ela internaliza completamente – ela literalmente se torna uma pessoa completamente diferente. Ela recebeu a ordem de sequestrar Rhodan e Tifflor e levá-los para Jaimbor (chamada de Nova Tolimon pelos aras) de um mandante desconhecido. Em Nova Tolimon, ela assume a identidade da médica Zhanauta Filgris, que trabalha para o coordenador principal Ospriuk Osk. Nessa posição, ela pode proteger os dois terranos e procurar pistas sobre a toxina ara por conta própria.
O Zoológico Galáctico – Segunda Versão
Rhodan e Tifflor examinaram as oito enormes cúpulas de Hrom-Connan. Este complexo, cuja existência os terranos desconheciam, claramente existia há muitos anos. Indivíduos de todos os povos do aglomerado estelar globular Thantur-Lok são encontrados nas cúpulas. A maioria está gravemente doente e espera encontrar uma cura aqui, desfrutando de todo o luxo imaginável enquanto isso. Por trás dessa fachada, no entanto, esconde-se algo aterrador, como os terranos descobrem ao conhecerem o viciado em jogos de azar ekhônida Rezzo d’Untrum e serem apresentados a ele. Aparentemente, toda a instalação foi modelada a partir do Zoológico Galáctico que os aras operavam em Tolimon milênios atrás. Os Guardiões Galácticos e alguns clãs saltadores também estão envolvidos nessas maquinações. Os supostos pacientes são mantidos contra a sua vontade, subjugados com medicamentos e radiação especial, e monitorados com colares que servem não apenas como um passantum e “cartão de crédito” mas também contêm um emissor goniométrico. Essas faixas antiestresse também podem ser programadas para se contraírem e estrangularem seus usuários por controle remoto ou outros meios. Os aras conduzem experimentos criminosos e desumanos em seus pacientes. Em alguns casos, a mente é separada do corpo e inserida em mundos virtuais Simusense na chamada esfera da segunda vida. Esse também é o destino de Rezzo, que se desenrola diante dos olhos de Rhodan e Tifflor em uma montanha-russa mortal – os dois terranos foram salvos desse fim horripilante por seu benfeitor invisível.
Gondueb, que desde então esta por conta própria, também se depara com o horror. O aerimi se depara com recintos primitivos onde numerosos congêneres de seu povo definham – seu “Paraíso” é, obviamente, uma farsa. Na realidade, os aerimis são cobaias populares para os aras. Zhanauta também recebe novas informações. Uma toxina especial está sendo desenvolvida em Nova Tolimon, presumivelmente destinada a ser espalhada por todos os mundos da Via Láctea. Aparentemente, os aras querem retomar sua antiga prática de disseminar doenças pelo mundo que somente eles mesmos podem curar. Para esse fim, milhares de naves cilíndricas estão sendo convertidas em estações móveis de quarentena. O projeto da toxina ara, do qual os aras esperam obter riquezas incalculáveis, está quase concluído; Nova Tolimon será evacuada em breve. O projeto foi presumivelmente iniciado por Trantipon, um ara fabulosamente rico, considerado o cliente mais importante do Consórcio Hrom-Connan.
Rebelião dos Doentes
Julian Tifflor começa a desrespeitar todos os tipos de proibições na tentativa de provocar uma punição. Ele espera atrair o misterioso protetor para fora do esconderijo. No entanto, Zhanauta elabora um plano para matar dois coelhos com uma cajadada só: ela usa Tifflor como isca e o vende como “cobaia” para Trantipon, cujos capangas realizam um dos últimos e cruciais experimentos do Projeto Toxina Ara nele. Ele sobrevive apenas usando suas habilidades upanishad para induzir um transe semelhante à morte. Zhanauta consegue obter o suposto cadáver e fica mais do que surpresa quando Tifflor revive. Eles se sentem imediatamente atraídos um pelo outro, mas Tifflor não tem ideia de quem a ara realmente é. Quando ele lhe diz seu nome, sem querer, ele a leva a tomar outra dose de sua medicação. Isso significa que ela deve, a partir de agora, se colocar incondicionalmente a serviço de Rhodan e Tifflor e contar aos terranos a verdade sobre si mesma. Enquanto Tifflor se recupera, Zhanauta lhe conta sua história de vida.
Zhanauta informa os terranos que a nave MOMANTAR de Trantipon será lançada em breve e que um protótipo da toxina ara será testado na colônia terrana Remion. Além disso, Terra, Drorah, Hayok e centenas de outros mundos podem já estar infectados. Com a ajuda de Zhana e o apoio da consciência de Rezzo d’Untrum, libertado do Simusense, os terranos conseguem capturar Ospriuk Osk em 4 de junho, libertar todos os prisioneiros e incitá-los à revolta, contra a qual os agentes de segurança do consórcio são impotentes. Os congêneres de Gondueb desempenham um papel crucial nessa rebelião: usando suas paracapacidades, eles desencadeiam uma erupção vulcânica que destrói o quartel das guarnições de vigilância de Farogh. Osk e vários médicos aras cometem suicídio. A MOMANTAR consegue escapar. Rhodan, Tifflor e Zhana têm apenas uma maneira de segui-los: eles devem passar por um transmissor que transporta os últimos refugiados para a espaçonave KAMMARA. No entanto, o transmissor está calibrado para aras.
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