FÊNIX serve como plataforma de testes em órbita acima da Terra. Antes de embarcar na nave, Mbinguni recebe uma mensagem de sua noiva, Meghan Ontares, e, junto com Rhodan, responde às perguntas da jornalista Sarai Beranghi. Rhodan, por sua vez, pensa em Sichu, que agora é a cientista-chefe da Aliança Galáctica Elísio.

A bordo da FÊNIX, Rhodan encontra Meg Ontares, Liam Barstow e Anzu Gotjian. Esta última está em animação suspensa há mais de 15 anos, pois tem uma expectativa de vida limitada, que é prolongada pela lavagem celular. Após despertar, ela terá apenas 20 dias de vida desperta. Meg providenciou seu despertar antecipado porque os potenciais efeitos do experimento no abastecimento de energia da câmara de suspensão não podem ser descartados.

O metaduto é baseado nos anos de pesquisa de Mbinguni sobre um transmissor fictício wyconderiano, que a tripulação recebeu de presente durante uma aventura anterior. Embora Mbinguni não tenha conseguido decifrar ou copiar completamente sua tecnologia, ela serve como base para seu próprio desenvolvimento. Os wyconderianos também deixaram para trás uma cômoda trancada, cuja função é desconhecida.

A primeira tentativa é bem-sucedida: um pequeno cubo de metal é movido do metaduto para um ponto designado no laboratório de Mbinguni em Terra, sem qualquer estação receptora. Imediatamente depois, Rhodan e todos os presentes são acometidos por uma dor intensa e perdem a consciência. Ao despertar, Sky, a inteligência de bordo da FÊNIX, relata que um campo hiperenergético impenetrável está protegendo a nave do mundo exterior. Simultaneamente à sua formação, um pulso de energia foi emitido pelo transmissor fictício wyconderiano. Este transmissor também está agora dentro de seu próprio escudo de energia.

Quando a cômoda deixada pelos wyconderianos também emite pulsos de energia, o holograma do wyconderiano Terrybor aparece acima dela. Ele explica que a ativação do metaduto disparou o dispositivo antifurto no transmissor fictício. Depois que Rhodan esclarece o mal-entendido, Terrybor desativa o dispositivo. No entanto, o campo ao redor do FÊNIX se contrai em uma esfera de energia brilhante que se lança em direção a Terra.

A esfera incandescente impacta o Oceano Índico a aproximadamente 200 quilômetros do laboratório de Mbinguni. No local do impacto, forma-se um poço no formato circular com paredes metálicas, medindo 2,5 quilômetros de largura e 447.933 quilômetros de profundidade. Enquanto isso, o metaduto se ativa repetidamente sem emitir qualquer energia perceptível. Sky recebe uma ligação de rádio ininteligível com uma voz infantil. Uma das violentas descargas de energia do metaduto atinge Mbinguni, que cai em sua gaiola e se desmaterializa.

Sky contata NATHAN, que está coordenando a investigação do poço. As medições revelam forte hiper-radiação e outros hiperfenômenos. NATHAN suspeita de um campo de estranheza, levando Rhodan a considerar uma possível ruptura entre diferentes universos. As tentativas iniciais de exploração da Frota Solar falham: um planador perde o controle a vários quilômetros de distância do poço, enquanto uma nave robótica desaparece após cruzar uma Fronteira Invisível. NATHAN então implanta mais de 8.000 sondas, incluindo aproximadamente 100 sondas subaquáticas. Os efeitos do fenômeno parecem estar confinados a uma zona relativamente bem definida.

Liam Barstow suspeita que a FÊNIX, devido ao seu envolvimento na criação do poço, possa ser menos afetada pelas suas consequências. A nave cruza inicialmente o limite crítico sem problemas. O sistema Sky cria uma imagem melhorada do poço, revelando um fraco brilho vermelho no fundo. Simultaneamente, a inteligência da nave detecta Arion Mbinguni, que está caindo nas profundezas do poço a uma velocidade constante de aproximadamente 300 quilômetros por hora. Seu SERUN continua a transmitir sinais de vida. Rhodan decide resgatá-lo e ordena que a FÊNIX entre no poço.

Lá, Sky descobre que a nave não consegue aumentar sua velocidade de descida e, portanto, não alcançará Mbinguni. Liam descreve a causa como uma inibição hiperfísica, que afeta diversos sistemas técnicos de alto nível. Embora a gravidade a bordo e o sistema de manutenção vital estejam funcionando, os dispositivos de voo dos SERUNs, entre outros, estão falhando. A alcova de suspensão de Anzu também não pode mais ser ativada.

Mbinguni está sendo colocado em um sono reparador por seu SERUN. Sky determina que o poço está cheio de ar respirável a uma temperatura constante de 18,98 graus Celsius. A pressão atmosférica também permanece quase inalterada, apesar do aumento da profundidade. A atmosfera parece estagnada e antiga. Rhodan conclui que o poço foi criado artificialmente e deve ter tido habitantes, pelo menos temporariamente.

Liam suspeita que a esfera incandescente perfurou o espaço-tempo e atraiu o eixo de outro universo ou o conectou ao universo normal. Anzu também considera possível a existência de um portal entre diferentes universos, lembrando o caoportador FENERIK e a Fenda. A verdadeira origem da estrutura permanece incerta.

A uma profundidade de aproximadamente 865 quilômetros, a FÊNIX descobre uma escada e os restos de uma plataforma na parede do poço. Investigações posteriores revelam murais monumentais representando figuras humanoides com cerca de 200 metros de altura e símbolos indecifráveis. Duas figuras estão separadas por um abismo, uma com o olhar fixo no horizonte, enquanto a outra estende a mão em sua direção. Outras imagens mostram uma figura caindo e uma figura amarrada envolta em um brilho vermelho-escuro.

FÊNIX alcança uma estação esférica com um diâmetro exato de 200 metros, suspensa no centro do poço e conectada às suas paredes por duas passarelas opostas. Mbinguni despenca diretamente em direção à estação, mas é freado por uma força desconhecida pouco antes do impacto e levado para o interior através de uma abertura.

Rhodan contata os alienígenas através da frequência das ligações de rádio recebidos anteriormente e exige a entrega de Mbinguni. Como não recebe nenhuma resposta inteligível, ele entra na estação junto com Meg Ontares e Anzu Gotjian. Os três conseguem acesso usando os desintegradores parcialmente funcionais de seus SERUNs, enquanto Liam Barstow permanece a bordo da FÊNIX.

Lá dentro, a funcionalidade dos SERUNs continua a deteriorar-se. Os terranos são atacados por humanoides semelhantes a faunos com arcos e flechas, bem como por robôs de combatente. Os seres alienígenas também possuem raiadores energéticos. Durante a luta, o braço direito de Anzu é deslocado, sendo posteriormente recolocado por Meg. O contato via rádio com Sky é temporariamente perdido enquanto o grupo luta para avançar mais adentro da estação.

Liam afinal consegue restabelecer a ligação. Sky localiza o SERUN de Mbinguni a apenas 30 metros do grupo de Rhodan, vários níveis abaixo de sua posição. Simultaneamente, a inteligência da nave consegue traduzir as primeiras ligações de rádio. Elas falam de uma troca baseada no princípio de “uma vida por uma vida” uma libertação autorizada e a homenagem de um salvador. Outra mensagem afirma que uma conexão foi estabelecida, uma medida de contenção suspensa e um sacrifício esperado. A última palavra também pode significar “necessário.” Os habitantes da estação se autodenominam kanequianos.

Rhodan suspeita que os kanequianos pretendem trocar Mbinguni pelo salvador preso no brilho. Durante ataques subsequentes, os terranos percebem que os kanequianos recuam assim que são superados em poder de fogo. Rhodan e Anzu concluem, a partir disso, que os alienígenas podem não estar tão interessados em sua aniquilação, mas sim em controlar seus movimentos dentro da estação.

Ao prosseguirem sua jornada, descobrem murais adicionais que parecem retratar uma história coerente. Uma figura humanoide luminosa e gigantesca paira sobre seres menores e ergue as mãos em direção a um mar de estrelas, no centro do qual se encontra um buraco negro colossal. A imagem seguinte mostra a figura luminosa agarrando e esmagando esse buraco negro com ambas as mãos. A galáxia então surge com um centro escuro ampliado, de onde a escuridão se espalha pelo mar de estrelas. Inúmeras estrelas parecem ter se apagado. Seguem-se as representações familiares da figura congelada, sua queda e seu aprisionamento na luz brilhante. Essa sequência de imagens se repete em vários níveis da estação.

Rhodan pondera se as representações retratam eventos reais, um mito ou uma profecia. Ele também suspeita de uma conexão entre a figura da luz e o salvador dos kanequianos.

Enquanto isso, dentro da estação, Mbinguni está sendo transportado em uma maca por vários kanequianos. Seu SERUN foi removido e ele não consegue se mover. Os alienígenas falam com ele, mas ele não entende a língua deles e não consegue discernir suas intenções.

Enquanto isso, a bordo da FÊNIX, Liam tenta reparar os sistemas danificados. Ela consegue tornar o progressor hipertrans San parcialmente funcional, permitindo saltos curtos mais rápidos que a luz de várias centenas de quilômetros. Como o contato via rádio com o grupo de ação permanece interrompido, ela investiga sua restauração temporária. Ela percebe que as unidades de análise médico-robótica dos SERUNs serviriam como retransmissores nesse processo.

Embora Sky estime a probabilidade de restabelecer a ligação em menos de 0,01%, Liam elabora um plano de resgate. Ela repara o metaduto e o reativa, possivelmente para rastrear a posição dos SERUNs e estabelecer uma ligação com a estação.

Logo em seguida, um portal se abre, revelando um beco de pedra entre antigos edifícios de madeira. kanequianos armados invadem a FÊNIX por ali. Mais portais se abrem, permitindo que outros atacantes embarquem. Sky protege Liam com um campo defensivo enérgico.

Dentro da estação, Rhodan, Meg e Anzu se rendem diante da superioridade numérica dos kanequianos. Garrian-Zin, apresentando-se como copeiro do Salvador, pede desculpas pelos ataques de seus congêneres. Ele explica que a incursão dos terranos em seu território foi inesperada. Os três são autorizados a manter seus SERUNs e a se movimentar livremente por enquanto.

Garrian-Zin pergunta sobre a galáxia natal de Rhodan, usando os antigos nomes Ammandul e Poshcooris para a Via Láctea e Hathorjan para Andrômeda. Rhodan percebe que o copeiro conhece esses nomes, mas sua atribuição precisa é inicialmente incerta.

Os kanequianos explicam que a FÊNIX ativou a estação e abriu o poço. A nave mantém a ligação com o Universo dos terranos aberta. Os kanequianos se referem ao poço como Gormonium. Anzu sugere o nome Tártaro para ele. Nas profundezas da estação encontra-se a prisão do salvador Dilial-Gor. Os kanequianos acreditam que a FÊNIX abriu o poço e pretende possuí-lo.

Garrian-Zin confirma que Mbinguni ocupará o lugar de Dilial-Gor sob a tela da prisão na máquina como parte de uma troca. O hiperfísico foi marcado como um sacrifício ao se materializar no metaduto. Um kanequiano não pode assumir esse papel. O sacrifício de Mbinguni visa libertar Dilial-Gor, que está aprisionado há gerações.

Os kanequianos pretendem usar a FÊNIX como a carruagem de Dilial-Gor. Com a ajuda dele, ele deverá acender as chamadas Lareiras Galácticas e neutralizar o Olho Negro. Rhodan relaciona essas afirmações com os murais, que retratam a destruição de um Buraco Negro e o subsequente mergulho de toda uma galáxia na escuridão. No entanto, o verdadeiro significado dessas representações permanece obscuro.

Garrian-Zin deixa claro que os kanequianos tomarão a FÊNIX e não abandonarão seu plano. Ele então desenha símbolos na parede de um corredor com um pedaço de giz, abrindo um portal direto para a casa de máquinas da FÊNIX. Rhodan aproveita a oportunidade e salta através dele. Sky o protege com um campo defensivo energético contra os kanequianos que o perseguem. Meg e Anzu permanecem na estação.

Enquanto isso, Liam continua resistindo aos invasores. Ela desativa um poço antigravitacional, causando a queda e morte de dois kanequianos, e busca outras formas de defesa. Sky entra em contato com ela e a informa sobre o retorno de Rhodan.

Dentro da estação, Meg recolhe uma amostra do giz que Garrian-Zin usou para abrir o portal e guarda-a num frasco do seu kit médico.

Rhodan descobre através de Sky que a FÊNIX ainda mantém o poço aberto. Enquanto essa ligação existir, os kanequianos poderão alcançar Terra com sua tecnologia superior. A inteligência da nave está, portanto, desenvolvendo um plano para impedir a libertação de Dilial-Gor e interromper a ligação com o universo normal. Isso requer a destruição da FÊNIX. Após uma breve hesitação, Rhodan dá a Sky a ordem necessária.

Sky ordena que Meg e Anzu deixem a estação imediatamente. No caminho de volta, elas encontram um kanequiano que inicialmente as detém. Ele explica que seu povo cumpriu sua missão e que a maioria dos kanequianos já retornou ao seu planeta natal. Durante a conversa, fica claro que ele tem medo da imensidão do espaço. Ele acaba por deixá-las passar, permitindo que cheguem à passarela do lado de fora da estação.

Entretanto, Rhodan e Liam marcam um encontro com Garrian-Zin no hangar da FÊNIX. Rhodan oferece entregar a nave sob a condição de um acordo pacífico. Durante as negociações, Rhodan e Liam vão até o metaduto. Rhodan dá um ultimato a Garrian-Zin: a kanequianos deve deixar a FÊNIX em um minuto, caso contrário, Sky realizará um salto ultraluz diretamente na estação. Garrian-Zin então pega seu giz novamente para abrir um portal.

Sky transporta Rhodan e Liam pelo metaduto até uma rampa de dois metros de largura que espirala para as profundezas do Tártaro. Rhodan segura Liam depois que eles se materializam e os impede de cair. Em seguida, Sky leva Meg e Anzu para o mesmo local.

A inteligência da nave aguarda até que Garrian-Zin e o máximo possível de kanequianos tenham deixado a FÊNIX através de seus portais para evitar baixas desnecessárias. Então, ela ativa o progressor hipertrans San parcialmente funcional e dispara um breve salto ultraluz mortal diretamente na estação, a menos de 200 metros de distância.

Sky sabe que isso significa sua própria destruição. Em seus momentos finais, ele relembra sua criação, sua iniciação original por Zhobotter e seu relacionamento próximo com Liam Barstow.

O salto ultraluz e a explosão subsequente destroem tanto a FÊNIX quanto a estação esférica. A conexão com a Terra é interrompida. Sky mantém contato via rádio com os quatro terranos até o fim e envia um último impulso curto para Liam antes que sua percepção se dissipe.

Rhodan, Liam, Meg e Anzu ficaram para trás no Tártaro. Seu destino é incerto.

Observação

“A série PR nas revistas semanais certamente não continuará até o volume número 3400” respondeu William Voltz à sugestão do leitor Siegfried K. de Darmstadt no LKS do PR 996 (1ª edição de 23 de setembro de 1980), de que o cronograma de publicação dos volumes de prata (na época, três por ano) deveria ser acelerado, caso contrário o volume 140 não seria publicado antes de 2026 e a série de livros não conseguiria acompanhar as edições semanais dos romances.

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