Ao penetrar na nebulosa escura, a nave esférica de 200 metros tem de lidar com as dificuldades previstas. A hiperatividade aumenta a cada minuto. No terceiro dia, ocorre um portentoso encontro com uma unidade alienígena. Uma das espaçonaves em forma de cogumelo que se aproxima da AMATIL não responde à tentativa de comunicação arcônida e abre fogo. A AMATIL é tão afetada que a tripulação tem de abandonar a nave. Pouco depois, a espaçonave explode, porque já não pode suportar as condições reinantes na nebulosa escura.

Enquanto isso, fora do Punho de Provcon, cientistas examinam o aumento da hiperatividade na nebulosa escura. Bani Makler, a bordo da ODIN, acredita que a mudança foi criada por intervenção artificial e que as atividades tenham atingido um nível que torna impossível um voo normal. Atlan agora está muito preocupado com a tripulação da AMATIL e parte com sua ATLÂNTIDA e a TABATINGA de Nikki Frickel, para tentar penetrar na nebulosa escura. Mas a tentativa falha e só as duas naves só retornam com grande dificuldade para o espaço vazio.

Após a destruição da AMATIL, a arcônida Mieka flutua inconsciente por muito tempo no espaço vazio. Quando recupera a consciência, ela observa que está ligada por um cabo de segurança ao comatoso comandante. Embora dificilmente haja esperanças de se livrar desta, ela envia uma chamada de emergência. Algumas horas depois, chega uma lente de salvamento e os resgata. Ela é pilotada por Sammité, outro sobrevivente da AMATIL. Juntos, os três arcônidas penetram no interior da nebulosa escura, até alcançar, apesar de algumas dificuldades, uma zona tranquila. Lá eles são recolhidos após várias horas pela NOVA GAIA. Seu proprietário, o gaiano Beaunomet Jaffe, se mostra extremamente solícito. Como ele tem negócios em curso, que exigem certa discrição, ele leva os náufragos para Gaia.

O negócio de Beaunomet Jaffe era o comércio de escravos. Como isso já lhe rendera uma fortuna considerável, o gaiano tinha a ideia de se aposentar em poucos anos. Há algum tempo ele tinha encontrado, além da poderosa seita Vin-Vac, outro comprador, que pagava muito bem, apesar de permanecer anônimo. Em Arwalal II ele agora quer adquirir 200 tekhetenses; fora a caminho de lá que a NOVA GAIA tinha resgatado os três arcônidas. Na superfície do gigante de metano, há uma cúpula protetora, onde ficam os escravos. Por fim, o escravocrata recebe um sinal goniométrico, que identifica o ponto de transferência e pagamento. Entretanto, ao chegar, a nave cilíndrica é alvejada, mal conseguindo escapar dos agressores.

Jaffe começa a perceber que o equilíbrio de poder dentro de Punho de Provcon começa a ser alterado. Além do relato dos três arcônidas sobre as naves-concha extragalácticas e o ataque das igualmente desconhecidas naves-cogumelo, ele mesmo já tinha constatado que um voo dentro da nebulosa escura estava se tornando cada vez mais difícil. Também chegam notícias de um de seus informantes, relatando ocorrências estranhas em Zwottertracht. Jaffe decide então deixar o Punho de Provcon e procurar a sorte fora da nebulosa escura. Como precisa garantir a intercessão dos arcônidas resgatados, ele decide inicialmente voar de volta para Gaia.

Quando ele chega com seus hóspedes ao edifício Jaffe, ocorre um atentado contra sua vida. A assassina foi capturada, mas não sabia informar nada sobre seu mandante, que se aproveitou de seu vício em drogas. Quando Jaffe manda o ertrusiano Vert Beiken matá-la, fica claro para os arcônidas que estão lidando com um criminoso. A bordo da RUTEWIIL, a sociedade involuntária voa para Vincran. Lá, Jaffe não consegue nada com seu parceiro de negócios Lystron, o líder da seita dos pilotos de vácuo. Mas o voo para fora da nebulosa escura é postergado até 1º de janeiro do ano de 1171 NCG; por isso, o agora assustado Jaffe deve encontrar uma maneira de sobreviver até lá.

Duas semanas após a partida da AMATIL, Atlan elabora um plano para penetrar na nebulosa escura, enquanto ainda é possível. Com uma manobra de despistamento, ele consegue convencer os nakks de que existem sérios indícios de uma aparição de Peregrino em Punho de Provcon. Os gastrópodes alertados por Willom percebem o engodo rapidamente, mas ficam no local com oito naves-tridente, realizando suas próprias investigações. No começo de janeiro de 1171 NCG, Atlan não quer mais esperar. Junto com Perry Rhodan, ele sobe a bordo da ANEZVAR e ameaça o professor de Eirene caso este continue a se recusar a voar para a nebulosa escura. A ameaça funciona e Willom parte. O nakk encontra uma passagem, mas a penetração da nave não passa despercebida. Em uma área de calmaria, a ANEZVAR é atacada por uma nave-cogumelo e depois cercada por várias unidades estrangeiras.

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